Los Irlandeses habian luchado durante 4 siglos y esa lucha fue una autentica escuela de la guerra. Algunos grupos se habían visto desplazados; los desi, que habitaban en las cercanías de Tara, se vieron abocados a la vida errante por los conquistadores de Connaught. Irlanda poseía en esos momentos un exceso de hombres y tenia capacidad para expandirse hacia el exterior.
A partir del siglo III los romanos establecidos en Britania tuvieron que protegerse de las incursiones de los Irlandeses. Los escritores del Bajo Imperio les denominaban hiberni, attecotti o scotti. El nombre de scotti paso a ser uno de los nombres propios de los gael de Irlanda. El de attecotti se utilizó únicamente en los documentos de esa época para denominarlos.
El nombre Scottus procede del galo y parece significar escaramuzas o batidas.
Los Irlandeses no se detuvieron en Gran Bretaña. Parece ser que marcharon sobre el continente y San Jerónimo habla de las incursiones de los attecotti, unos peligrosos bárbaros a los que se atribuyen crueldades y costumbres abominables. Según este Santo, los piratas Irlandeses cortaban los senos a las mujeres, se los comían y vivian en la promiscuidad. Descendían por la desembocadura del Loira y merodeaban por todo el país. Sin embargo, algunas veces llegaban en gran número; de hecho Estilicón tuvo que luchar con una auténtica invasión Irlandesa. Hay registros de que fueron reclutados alguna vez para servir a Roma: la Notitia dignitatum señala attecotti juniores y seniores; Amiano Marcelino habla de una tropa de policía que llevaba el nombre de Ariani. Eran vigias, atalayas irlandeses (en gaélico irlandés, Aire significa vigia). Los escotos formaron colonias: la aldea Ecuisses, en Saona y Loira, es un antiguo Scotiae.
Los anales y documentos irlandeses nos muestran la otra cara de estas aventuras. No se trata ya de bandas de merodeadores, sino de expediciones de guerra dirigidas por reyes. La mas antigua de estas expediciones se atribuye al rey Crimthann Nia Nair. Las conquistas atribuidas a Crimthann el Grande, que debió reinar de 366 a 379, coinciden curiosamente con el mando y las victorias de Teodosio, padre de Teodocio el Grande. A las campañas de Estilicón, tanto en Britania como en Galia, corresponden las expediciones del famoso rey Niall de los Nueve Rehenes. Devastó en norte de Britania, despobló el país, hizo millares de prisioneros entre los cuales se encontró tal vez San Patricio, que como es sabido, fue esclavo en Irlanda. En 405, Niall fue asesinado por un rey de Leinster. Parece que su sucesor guerreó también en la Galia.
Los Irlandeses se establecerían en Britania y en todos los puestos avanzados de la costa oeste. Entre 250 y 300 de los desi ocupan el país de Dyved. Después, los Ui Lithain, una de las ramas mas importantes de los Eigannacht de Munster, se instalan en Cornualles.
En el Norte, los Dal Riada del Ulster ocupan Argyllshire y las islas cercanas. En el país de gales ocuparon Anglesey y casi todo el país de Gwyned. En esa zona hay multitud de inscripciones oghamicas mencionando a los reyes Cerrig y Gwyddell. Se instalaron y se mezclaron con los indígenas; hubo alianzas matrimoniales, asociaciones, y se mezclaron tradiciones irlandesas y bretonas, de lo que son un ejemplo los Mabigonión gaélicos o la leyenda de Tristan.
Posteriormente, los Bretones enviaron un ejercito a Irlanda alrededor del año 250, conducido por un pretendiente al puesto de Rey supremos de Irlanda, Lugaidh Mac Conn. San Patricio habla de un cierto Coroticus que hacia en Irlanda razzias de prisioneros; Coroticus no es otro que Cereddig ap Cunneda, hijo y sucesor de Cunneda quien, alrededor del año 400, reconquistó a los irlandeses el país de Gwyned. Un nieto de Cunneda, Mailcom, que murió en el 547, reconquistó Dyved. En todo caso, parece ser que a partir del siglo V los reyes de Irlanda ya habían renunciado a las grandes expediciones, y los bretones habían vuelto a ganar terreno en Gales y Cornualles.
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